Tony ödüllü sanatçı, yaklaşık yetmiş yıla yayılan başarılı tiyatro kariyeriyle tanınıyor. En iyi bilinen rollerinden bazıları arasında West Side Story'deki Anita ve Bye Bye Birdie'deki Rose yer alıyor.
Rivera, 1933'te Washington DC'de Porto Rikolu bir babanın ve İskoç ve İrlanda kökenli bir annenin çocuğu olarak dünyaya geldi. Broadway kariyerine 1950'lerde Can-Can ve Mr Wonderful gibi yapımlarda rol alarak başladı. 1957'de orijinal West Side Story kadrosuna katıldı ve burada Broadway yıldızlığına giden yolu açan Anita rolünü oynadı.
Kısa bir süre sonra Rivera, Dick Van Dyke ile birlikte Bye Bye Birdie müzikalinde Rose rolüyle Tony Ödülü'ne aday gösterildi. Sonrasında başka bir ikonik rol olan Chicago'da vodvil sanatçısı Velma Kelly'i canlandırdı. Yıllar boyunca çok sayıda Broadway hitinde şarkı söylemesi, dans etmesi ve oyunculuk yapmasının yanı sıra Latin kökenli kadınlar için öncü olması nedeniyle "üçlü tehdit" olarak anıldı.
Rivera'nın Broadway'deki son rolü 2015'te canlandırdığı, The Visit'teki Claire Zachannassian oldu.
Rivera'nın meslektaşları ve arkadaşları onu göz kamaştırıcı sahne varlığı ve olağanüstü başarılarıyla hatırladıklarını söylerken, aktör Jason Alexander, X'teki bir gönderisinde "Eşsiz Chita Rivera, tanıdığım en büyük ruhlardan ve meslektaşlarımdan biriydi. Çıtayı her şekilde belirledi. Ona her zaman değer vereceğim" dedi.
Aktris Mia Farrow onu "gerçek bir Broadway ikonu" olarak nitelendirerek, X'te şunları söyledi: "Onun performanslarından herhangi birini izleyecek kadar şanslı olan hiç kimse bu deneyimi asla unutmayacaktır"
Tony Ödülleri onu "Zarafeti, yeteneği ve tutkusu tiyatro dünyasında unutulmaz bir iz bırakan bir Broadway efsanesi" olarak nitelendirdi. 2002 yılında Rivera, sahne sanatlarında ömür boyu başarı gösteren sanatçılara verilen Kennedy Center Onur Ödülü'nü alan ilk Latin kökenli oldu.
Aynı zamanda, 2009 yılında eski Başkan Barack Obama tarafından "değişimin temsilcisi" olarak yaptığı çalışmalardan dolayı kendisine verilen, ABD'deki en yüksek sivil ödülü olan Başkanlık Özgürlük Madalyası'nın da sahibi oldu. 2018'de Rivera'ya ömür boyu Tony ödülü verildi. Geçen yıl otobiyografisi Chita: A Memoir'ı yayınladı ve New York Times'ın en çok satanlarından biri oldu.
